HEDLEY SNOOK
Né le 6 avril 1901, Hedley Snook était le fils de George et Priscilla Snook. Il épousa Sabina Blagdon et ils élevèrent une famille de sept filles et deux fils. Il était marin et fit preuve d'un grand courage lors d'un naufrage en 1923, accomplissant une tâche presque impossible qui sauva plusieurs vies, mais qui eut un effet durable sur sa propre vie. Homme profondément religieux, Snook fut pendant de nombreuses années le gardien de l'école de l'Armée du Salut, à l'époque des poêles à bois et des toilettes extérieures. Il est décédé le 13 novembre 1985, à l'âge de 80 ans, quinze jours avant son 60e anniversaire de mariage. Outre sa femme et ses neuf enfants, il a laissé dans le deuil 31 petits-enfants, 39 arrière-petits-enfants et 1 arrière-arrière-petit-enfant. Bien qu'il n'ait jamais été reconnu publiquement, son acte de bravoure était aussi remarquable que n'importe quel autre.
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Le courage de Hedley Snook
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Petit et vigoureux, âgé de 22 ans en 1923, Snook naviguait comme cuisinier à bord du « Vera B. », une goélette de 60 tonnes originaire de Fortune. Le capitaine et propriétaire du navire était Hezekiah Gillard, de North Sydney en Nouvelle-Écosse. Étaient également à bord le second Saul Mosher, de Fortune, et le matelot John Warren, de St. Barbe. Le 28 octobre, le navire quitta North Sydney à destination des Îles-de-la-Madeleine avec une cargaison de charbon.
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C'était la saison des vents violents et, avant la tombée de la nuit, une tempête furieuse soufflait. À la nuit tombée, le temps était ce que les hommes appelaient une « living storm ». Il était impossible d'atteindre leur destination face à une telle tempête et Gillard décida que la meilleure solution, et la plus sûre, était de fuir la tempête et d'essayer d'atteindre Chéticamp, dans le comté d'Inverness, au Cap-Breton. À défaut, ils pourraient atteindre un autre refuge sur la côte canadienne entre l'Île-du-Prince-Édouard et la Nouvelle-Écosse. Ils réduisirent la voilure à « petite voile » - une seule voile d'avant arisée et une voile de cape - et firent avancer le navire à toute vitesse dans la nuit agitée.
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Dans l'obscurité, ils aperçurent une lumière qu'ils crurent être celle de Chéticamp et se dirigèrent vers elle. En s'approchant, ils découvrirent bientôt, à leur grand désarroi, qu'il s'agissait d'une lumière à l'arrière de Chéticamp. Il ne leur restait plus qu'à jeter l'ancre et à affronter la tempête toute la nuit. Ils pensaient que l'aube leur révélerait leur position exacte. Lorsque le matin du 29 se leva, le vent, qui semblait souffler du nord ou du nord-ouest, tourna soudainement vers le sud-ouest et se mit à souffler très fort.
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Ce changement de direction du vent mit désormais le « Vera B. » face à une côte sous le vent diabolique. Il y avait peu d'espoir, voire aucun, qu'il survive dans cette position. Gillard étudia la situation et conclut qu'il n'y avait qu'un seul moyen de sauver leurs vies. Ils devaient détacher les chaînes du navire et le laisser dériver vers la côte, en espérant qu'il s'enfoncerait suffisamment loin pour leur permettre d'atteindre la terre ferme en toute sécurité.
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Une fois ses chaînes détachées, le navire dériva effectivement vers la côte, mais il s'échoua alors qu'il était encore assez loin. La mer était extrêmement agitée. Lorsque le navire heurta le banc de sable, tous les membres d'équipage se précipitèrent sur le gréement, craignant d'être emportés. La tempête ne faiblit pas et les quatre hommes s'accrochèrent désespérément à leur perchoir au-dessus de la mer déchaînée et de l'épave qui s'écrasait pendant six heures terriblement longues. Il y avait une station de sauvetage sur le rivage, mais il y avait peu d'espoir d'obtenir de l'aide car la mer était trop violente pour lancer un bateau.
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Finalement, en désespoir de cause, le capitaine déclara : « Je ne vois aucune chance de sauver nos vies à moins de détacher les espars et d'essayer d'atteindre la côte à bord de l'épave. »
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Snook eut une autre idée. « Capitaine, dit-il, si vous m'attachez à une bouée de sauvetage, j'essaierai de rejoindre la terre ferme. »
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« Mon garçon, répondit Gillard, tu n'atteindras jamais le rivage dans cette tempête. »
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« Autant prendre le risque que rester ici et périr dans le gréement », répondit Snook. Il n'était pas prêt à abandonner sans se battre.
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Conscient de la détermination du cuisinier, le capitaine prit les hale-bas du foc et du jumbo, ainsi que les drisses de la voile d'étai. Il attacha ensuite Snook à la bouée de sauvetage et tint l'extrémité des drisses à bord au cas où il atteindrait le rivage vivant. Gillard doutait cependant de ses chances de réussite. Snook se tint alors sur le pont et attendit que trois vagues passent.
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« Au revoir, capitaine », dit-il.
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« Au revoir, cuisinier », répondit le capitaine.
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Aucun mot supplémentaire n'était nécessaire, car les deux hommes comprenaient parfaitement la gravité de la situation. Snook sauta alors par-dessus bord du navire naufragé et plongea dans les vagues déferlantes et tumultueuses.
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Snook fut entraîné vers le fond par la première vague qui s'abattit sur lui. Il fut ballotté, secoué, malmené, puis finalement rejeté sur le rivage, inconscient. Il lui fallut un certain temps pour reprendre conscience, mais lorsqu'il le fit, il était entouré de Canadiens français. Il était alité chez une certaine Madame Ludley. Pendant un certain temps, il ne comprit pas tout à fait sa situation, jusqu'à ce qu'il se souvienne soudainement du naufrage et des hommes qui s'accrochaient encore au gréement. Grâce à un effort presque surhumain, aidé par une forte gorgée d'alcool de contrebande pour l'aider à se débarrasser de l'eau salée qu'il avait avalée, il tituba jusqu'à la plage. Snook s'est rapidement efforcé de faire comprendre aux Canadiens français qu'il y avait encore des hommes sur le navire naufragé. Il a essayé de leur faire comprendre qu'il voulait qu'ils lancent leurs doris et tentent de rejoindre les hommes.
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Finalement, ils comprirent ce qu'il attendait d'eux. La corde qu'il avait apportée à terre devait être attachée à la proue d'un canot, et une autre corde à la poupe. Cela permettrait aux hommes du « Vera B. » de tirer le canot jusqu'à l'épave et de monter à bord. Les personnes restées à terre pourraient alors ramener le canot vers la côte à l'aide de la corde attachée à sa poupe.
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Une fois qu'ils eurent compris son idée et fixé les cordes, Snook attacha le gilet de sauvetage au milieu du canot. Il laissa quelques extrémités de corde libres afin que les hommes puissent s'y accrocher pour plus de sécurité, ou peut-être s'y attacher. Les hommes du « Vera B. », condamné, traînèrent le canot jusqu'au navire à travers une mer déchaînée et écumeuse.
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Le marin Warren fut le premier à débarquer, puis le doris fut ramené vers l'épave, une tâche beaucoup plus difficile à accomplir à seulement deux hommes. Mosher fut le suivant à débarquer, puis le doris dut faire un dernier aller-retour. À mesure que les hommes quittaient l'épave, la tâche consistant à ramener le doris devenait de plus en plus difficile. Ce qui avait été un travail difficile pour trois hommes devint un effort épuisant pour deux. Lorsque vint le moment pour Gillard de tirer seul le doris jusqu'au navire, la tâche était presque impossible. Mais, puisant dans des réserves de force jusque-là inconnues, il réussit à la mener à bien. Il se hissa alors à bord et fut tiré à travers les vagues déchaînées jusqu'à la sécurité, dernier à quitter son navire, dans la plus pure tradition maritime.
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La tâche consistant à traîner le doris jusqu'au rivage à travers une mer déchaînée a pris un temps qui semblait interminable et a demandé un effort physique considérable. À chaque voyage, le petit bateau léger a été retourné à maintes reprises dans les brisants. Grâce à la bouée de sauvetage et aux cordes auxquelles chaque homme était solidement attaché, personne n'a été emporté par l'océan déchaîné. Meurtris et à moitié noyés, ils ont finalement été secourus par de nombreuses mains secourables et mis hors de portée de la mer. Les hommes avaient une fois de plus triomphé sur l'océan.
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Peu après le sauvetage, le « Vera B. » s'est brisé en deux sous l'effet des vagues déferlantes et a coulé quelque temps après. Les hommes ont été emmenés à la station de sauvetage voisine où ils sont restés pendant huit jours. De là, ils ont été conduits à North Sydney à bord d'un bateau appelé le Bras D'Or, où tous, sauf Hedley Snook, ont été renvoyés chez eux. Saul Mosher a ensuite servi comme marin dans la marine marchande pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est décédé à Fortune le 8 octobre 1980, à l'âge de 80 ans.
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Aucun des hommes n'avait subi la moitié des violences que Snook avait endurées pour ramener la bouée de sauvetage à terre, un acte auquel ils devaient tous leur vie. De North Sydney, Snook fut envoyé à Halifax pour y être hospitalisé, où il resta tout l'hiver 1923-1924. À l'hôpital, on lui retira de l'estomac du sable et de minuscules morceaux d'algues. C'était le résultat de sa longue immersion dans la mer et des moments difficiles qu'il avait traversés lorsqu'il avait été ramené à terre par les vagues dans sa bouée de sauvetage.
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En avril 1924, Snook fut renvoyé chez lui à Fortune, où le médecin local le soigna pendant quelque temps. Il fut ensuite envoyé à l'hôpital général de St. John's, où il passa encore deux mois. Renvoyé une nouvelle fois de cet établissement, il fut envoyé à l'hôpital Grand Bank Cottage, où il passa trois mois supplémentaires. Au total, Hedley Snook passa près d'un an à l'hôpital à la suite de ses efforts courageux et fructueux pour sauver sa vie et celle de ses camarades. Bien qu'il n'ait reçu aucune récompense pour son courage, il n'en est pas moins un héros que l'homme qui est publiquement récompensé, et il devrait être considéré comme tel. Pour ceux qui l'ont connu et qui ont entendu parler de lui, Hedley Snook est en effet un héros digne de ce nom.
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Récit © Fay Herridge 1990
