HEDLEY LAKE

Hedley Lake - Ancien combattant

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Hedley Whitfield Lake est né à Fortune le 12 août 1918, fils de Samuel P. et Ada C. Lake. Ayant grandi dans la ferme familiale, il a participé aux travaux dès qu'il a été en âge de le faire et a appris l'agriculture auprès de son père. Cependant, l'agriculture ne serait pas la chose la plus importante dans son avenir. Après la fin de la Première Guerre mondiale en 1918, alors qu'Hedley avait 3 mois, les vétérans de Fortune sont rentrés chez eux et ont raconté leurs expériences de guerre au fil des ans, semant subtilement les graines qui l'ont plus tard inspiré à combattre pendant la Seconde Guerre mondiale.

 

En 1940, Hedley s'engagea dans la Royal Navy. Après avoir suivi une formation de base, il passa deux ans à bord d'une corvette de classe Flower, le « HMS Hyacinth », qui assurait l'escorte armée de convois en mer Méditerranée. Naviguer en zigzag tout en lançant des grenades sous-marines était à la fois épuisant et stressant. Les grenades devaient être lancées à un moment très précis afin que la corvette se trouve à une distance suffisante au moment de l'explosion. Hedley se souvient d'au moins une occasion où le synchronisme a été légèrement décalé, de sorte que la grenade a explosé trop tôt, juste à côté du navire, soulevant sa poupe hors de l'eau. Pendant son service à bord du « HMS Hyacinth », Hedley a souffert de crises d'appendicite, ce qui l'a conduit à être envoyé à l'hôpital de campagne britannique de Tobrouk pour se faire opérer. Il a été libéré quelques jours plus tard et l'hôpital est tombé aux mains des Allemands.

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Pendant sa convalescence, il passa un mois à bord du HMS Canopus. Au cours de son voyage, le navire fit escale en Terre Sainte, ce qui permit à Hedley de se laver les pieds dans le Jourdain, un moment fort dont il se souviendrait souvent pendant de nombreuses années.

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En juin 1942, il embarqua à bord du cuirassé « HMS Queen Elizabeth » à destination de la base navale américaine de Norfolk, en Virginie. Le navire avait été endommagé lors d'une attaque surprise par des torpilles italiennes en décembre 1941. Il fut donc escorté à travers l'océan Atlantique à une vitesse de 5 nœuds afin d'être réparé. Il arriva le 6 septembre et Hedley commença à s'entraîner sur un bâtiment de débarquement de chars (BDC), un nouveau type de navire capable de débarquer des soldats et du matériel sur les plages lors d'invasions en territoire ennemi. Le 30 septembre, Hedley fut affecté au BDC 303 et, le 1er octobre, il se rendit à New York pour le rejoindre. Après cela, il rentra chez lui à Fortune pour un congé bien mérité de quatre semaines.

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Il a voyagé en train de New York à North Sydney, en Nouvelle-Écosse. Il faisait partie des 25 membres du personnel naval qui ont quitté North Sydney à bord du « S.S. Caribou » à destination de Terre-Neuve le 14 octobre 1942. Le « Caribou » était escorté par un dragueur de mines armé de la Marine royale canadienne, le « Grandmere ». Outre Hedley, un autre résident de Fortune, Mack Piercey, était également à bord. Ils s'étaient rencontrés au Brooklyn Naval Yard alors qu'ils faisaient la queue pour le petit-déjeuner.

 

Lorsqu'une torpille allemande tirée depuis le U-69 a frappé vers trois heures du matin, tout le navire a été plongé dans l'obscurité totale. Hedley a tâtonné pour sortir de la cabine, longer le couloir et monter sur le pont où le bastingage du navire disparaissait sous l'eau. Avec son gilet de sauvetage à la main et vêtu uniquement d'un short, Hedley sauta dans l'eau froide et nagea loin du bateau en train de couler. Il trouva une femme dans l'eau qui tentait de survivre avec un jeune enfant et leur donna son gilet de sauvetage pour les sauver. Le « Caribou » coula et 127 des 237 passagers et membres d'équipage périrent.

 

Il a passé plusieurs heures dans l'océan glacial, accroché à un canot de sauvetage bondé. C'est à la lumière du jour qu'ils ont été repêchés par le « Grandmere ». Il se souvient être à bord du dragueur de mines et avoir entendu Mack crier : « Quelqu'un a vu Hedley Lake ? » Hedley portait une combinaison et une paire de chaussettes que lui avait donnée l'un des membres d'équipage du « Grandmere ».

 

Lorsqu'ils arrivèrent chez eux, une grande partie de leur congé avait déjà été utilisée. Leur demande de prolongation de congé fut rejetée. Hedley et Mack retournèrent chacun à leur poste et ne se reverraient qu'après la guerre. Lorsque Hedley reprit son service à New York, il suivit une formation complémentaire sur l'utilisation des péniches de débarquement. Il repartit en mer Méditerranée, cette fois en tant que quartier-maître sur le « LST 303 », où il participa à l'invasion de la Sicile, de Salerne et d'Anzio, ainsi qu'à celle des célèbres plages de Normandie, en France.

 

Ils sont restés échoués sur la plage de Normandie pendant plusieurs jours, le temps de débarquer les troupes avec les chars et divers autres équipements et fournitures. Les bombes allemandes frappaient la plage, soulevant le sable qui recouvrait parfois le pont du navire.

 

À un moment donné, Hedley a été coincé derrière la tourelle pendant plusieurs jours, tandis que les avions allemands continuaient à bombarder la région. Les canons étaient obstrués par le sable, ce qui rendait leur utilisation difficile. Les avions allemands survolaient constamment la zone. Un avion faisait des allers-retours au-dessus du navire, comme pour les mettre au défi de riposter. Hedley a visé le canon et a commencé à tirer jusqu'à ce qu'il voie de la fumée et des flammes. Finalement, l'un de ses camarades s'est écrié : « Tu l'as eue, Lake. »

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Des navires armés, plus éloignés de la côte, bombardaient également la plage. Finalement, les troupes terrestres allemandes commencèrent à battre en retraite et les troupes alliées purent avancer. Lorsque le navire sur lequel il se trouvait quitta enfin la Normandie, il transportait un chargement de blessés vers l'Angleterre.

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Il s'est ensuite porté volontaire pour servir dans le Pacifique, mais sa candidature a été rejetée. Ses supérieurs estimaient qu'il avait déjà suffisamment combattu au front. Il a passé le reste de la guerre dans une caserne d'entraînement à Raleigh.

 

De retour chez lui après la guerre, Hedley mena une vie beaucoup plus tranquille. Il travailla à la construction de l'usine de transformation du poisson frais, puis dans l'usine lorsqu'elle fut opérationnelle, tout en étant agriculteur à temps partiel. Le 7 décembre 1946, il épousa Jane Petten (née le 24 octobre 1921), fille de Walter et Elizabeth Petten, et construisit une maison sur les terres familiales, communément appelée « in on the farm ». Ils élevèrent une fille, Elizabeth, et trois fils, David, Paul et Samuel.

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Jane est décédée le 15 novembre 1994. Par la suite, Hedley est devenu un aîné très actif, cultivant notamment la plupart de ses propres légumes. Elizabeth et Paul ont déménagé à Mount Pearl, mais David et Samuel vivent toujours à Fortune. Il n'aimait pas parler des horreurs de la guerre dont il avait été témoin et qu'il avait vécues, de la mort et de la destruction, mais qui pouvait vraiment le lui reprocher ?

 

Hedley a vécu seul après le décès de sa femme, mais il aimait toujours recevoir des visiteurs et les défier à une partie de billard ou à des jeux de cartes comme le Rook ou le Skip-Bo. Il était décrit comme « un homme humble et sans prétention, doté d'une mémoire impressionnante qui ne le quittait jamais ».

 

Hedley Lake est décédé le 1er décembre 2021, à l'âge de 103 ans, laissant derrière lui quatre enfants, sept petits-enfants et six arrière-petits-enfants.

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Histoire originale © Fay Herridge 2003

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Informations supplémentaires fournies par Eva Lake, 2022 et M1 Wayne Rose (via une plaque historique)

 

Édité par Jeffrey Elford