ERNEST THORNHILL

Ernest Thornhill

L'héroïsme face au danger

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Ernest Thornhill est né à Fortune. À l'âge de 14 ans, il est allé en mer pour la première fois afin de gagner sa vie, ce qu'il a continué à faire pendant le reste de sa vie.

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En 1956, il avait quitté Fortune et vivait avec sa femme, ses cinq fils et sa fille dans la ville de West Dover, en Nouvelle-Écosse. La même année, il a navigué comme second à bord du chalutier Cape Aguthas, basé à Halifax. Lors d'un voyage vers les Grands Bancs de Terre-Neuve, le 6 janvier, ils ont été surpris par une violente tempête hivernale. Leur navire échoua près de Portuguese Cove, en Nouvelle-Écosse, dans cette violente tempête. Le navire fut projeté contre le rivage. Il prenait l'eau et tout espoir de sauver le Cape Aguthas était perdu. Il semblait également impossible de sauver la vie des dix-huit membres d'équipage du navire.

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C'est dans des moments comme celui-ci que l'héroïsme entre en jeu, mais Ernest Thornhill n'y a jamais pensé. Il ne s'intéressait qu'à sauver ses compagnons et lui-même ; un courage brut ; la volonté de vivre. C'est à ce moment-là qu'Ernest Thornhill s'est porté volontaire pour risquer sa vie en tentant de rejoindre la côte à l'aide d'une corde. Cela semblait presque impossible, mais pas pour un jeune Terre-Neuvien fort et courageux. Ils ont attaché la corde à sa taille, il a fait ses adieux à ses compagnons et, sans se retourner, il s'est jeté dans les vagues glacées et déferlantes dans une tentative désespérée de rejoindre la côte à la nage.

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Cela lui a demandé une force surhumaine. Il n'était pas très grand, mais très musclé. Il a affronté tous les éléments et a continué à avancer vers le rivage. Au cours de cette lutte héroïque, ce marin a combattu les vagues, les brisants et, après une bataille acharnée contre tous les éléments hostiles, il a atteint le rivage. Thornhill a subi une fracture à la jambe et de graves lacérations aux bras et au dos à cause des coups qu'il a reçus en nageant sur plus de 60 mètres jusqu'au rivage. Cependant, après toutes ces tortures infligées à son corps, il a trouvé le courage et la force d'attacher la corde autour d'un rocher et dix-huit de ses camarades ont réussi à se hisser à travers les vagues et les rochers acérés jusqu'au rivage.

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Après avoir reçu l'attention bienveillante des habitants de la crique - ils étaient si heureux d'être en vie et savaient qu'ils devaient tous leur survie à ce jeune Terre-Neuvien robuste originaire de Fortune, ils ont commencé à réaliser à quel point il était blessé.

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Il a été transporté à l'hôpital Camp Hill où il a passé dix jours à se faire soigner ses blessures et à profiter d'un repos bien mérité après cette épreuve survenue lors d'une journée très froide et orageuse du mois de janvier. Il a ensuite été confiné chez lui pendant les trois mois suivants.

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Comme tous les bons marins, il voulait reprendre le travail qu'il aimait le plus. Le 6 avril, exactement trois mois après ce sauvetage spectaculaire, Ernest rejoignit le navire Cape Brier de la National Sea Products Limited en tant que « maître d'équipage ». On lui demanda à plusieurs reprises : « Avez-vous déjà songé à quitter la mer ? » Il répondit : « Non. C'est la seule chose que je connaisse. » Les 18 autres membres d'équipage diront toujours qu'ils doivent leur vie à l'héroïsme d'Ernest Thornhill. Ils furent ensuite répartis sur d'autres navires de la flotte de la compagnie.

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Pour son courage, Ernest Thornhill a reçu la médaille d'argent de la Royal Canadian Humane Society et la très convoitée médaille George, l'une des plus hautes distinctions pour bravoure. Il a également reçu une montre en or, offerte par le maire Kitz au nom de la ville de Halifax, en Nouvelle-Écosse, une montre-bracelet offerte par la station de radio CJCH et un chèque de ses employeurs.

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Mais l'histoire ne s'arrête pas là. Quelques années plus tard, à l'âge de 37 ans, Ernest Thornhill, toujours passionné par la vie en mer, s'est joint à l'équipage du chalutier Red Diamond 111 exploité par la société Booth Fisheries Canada Ltd. de Petit De Grat. Alors qu'il était en mer, pris à nouveau dans une violente tempête, il a été frappé par un câble lourd et projeté sur le pont. Le câble s'était détaché d'un des rouleaux du pont qui pèsent 100 livres. Il a subi des fractures et des blessures internes. Le chalutier se trouvait à 250 miles au sud de Cape Race, rien n'allait bien pour lui, l'hélicoptère était hors de portée. M. Thornhill a été transféré sur un paquebot grec de 21 000 tonnes, le Queen Frederica, qui avait répondu à l'appel de détresse. À bord, les médecins du navire lui ont amputé une jambe. Il a ensuite été transféré à l'hôpital de Halifax, où il est décédé peu après des suites de complications et du choc causé par ses blessures.

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Et c'est ainsi que s'éteignit sa vie en mer, qu'il aimait tant, à cause de sa gentillesse.

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De l'action, l'un des grands héros des profondeurs, qui a si vaillamment donné sa vie pour que d'autres puissent vivre.

Ce jeune homme courageux a tout donné pour ses compatriotes. N'est-ce pas formidable ? Si vous n'avez pas été témoin de cette scène, prenez quelques instants pour y réfléchir. Votre journée sera plus belle simplement parce que vos pensées se sont tournées vers l'un des héros de Fortune.

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© 2003 Bill Butt. Utilisé avec autorisation.