ABRAHAM HARRIS

Par Bill Butt, tel que raconté par Frank Patten​

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C'est une histoire qui parle de courage, du savoir-faire d'un bûcheron et de l'endurance d'un chasseur aidé par ses prières. Le chauffeur de taxi de Fortune s'est perdu pendant qu'il chassait, mais il a réussi à se mettre en sécurité et à rentrer chez lui.

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Il y a 50 ans, cet homme fringant de petite taille mais doté d'un courage de géant est parti chasser l'orignal avec un ami dans la région de Terrenceville - Sandy Harbour. La journée a commencé comme toutes les autres journées de chasse à l'orignal. Après avoir dîné à Swift Current, les deux chasseurs sont retournés en voiture dans la région de Sandy Harbour. Ils ont quitté la route et ont commencé à chasser à la lisière de la forêt, mais n'ont rien vu d'intéressant. Ils ont scruté les environs pendant un moment dans l'espoir d'apercevoir un orignal à mesure que la soirée avançait.

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C'était le 1er décembre 1953, et les soirées sont très courtes à cette période de l'année. Il fut rapidement décidé de retourner sur la route, non loin de là. Abraham, plus connu sous le nom d'Abe, pensa faire le tour de l'étang et revenir sur la route en parallèle avec son compagnon de chasse et ami de longue date. Albert Boomer, dit Bert, devait retourner vers la route et attendre qu'Abe arrive de l'autre côté de l'étang. Mais cela ne se passa pas ainsi, car peu après avoir quitté Bert, Abe tomba sur les traces de deux orignaux et, bien sûr, il se mit à les suivre. Dans l'excitation de l'attente d'un tir, il oublia rapidement ses repères. À la tombée de la nuit, il se rendit compte qu'il était perdu. Il ne voyait plus rien, ses repères avaient disparu, il faisait presque nuit et il devait se préparer à passer la nuit dans les bois. Il trouva du gros bois, construisit un abri et se prépara à passer la nuit. Il tira quelques coups de fusil, mais sans réponse. Il comprit alors qu'il était plus loin de son ami et de la route qu'il ne le pensait.

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« La nuit n'a pas été trop mauvaise. J'avais allumé un petit feu, a-t-il déclaré plus tard, mais je suis resté éveillé toute la nuit dans l'espoir que quelqu'un vienne me chercher. » Il savait que Boomer aurait réussi à rejoindre la route, car il n'avait qu'à marcher en ligne droite. Là où se trouvait Abe, il y avait deux ruisseaux. Le long trajet jusqu'à un passage à niveau lui aurait pris plus de temps qu'il ne l'avait prévu lorsqu'il avait quitté Boomer. Il y a pensé toute la nuit.

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Le lendemain matin, il se dirigea vers les hauteurs pour essayer de s'orienter, mais le temps devint lourd et humide. Il marcha jusqu'à 11h00. À ce moment-là, la neige tombait en gros flocons humides et il perdit tout sens de l'orientation. Il marcha jusqu'à 17h00, lorsqu'il tomba sur une vieille cabane en rondins et y entra pour passer la nuit. La cabane n'avait pas de toit ; ses allumettes étaient mouillées et inutilisables, le soufre ayant été complètement dissous par l'humidité. La nuit s'annonçait froide.

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Accroupi dans un coin, il enfila sa veste de chasse sur sa tête et ses épaules. Cela lui permit de garder la tête un peu au sec, mais la pluie était si forte qu'elle ruisselait de sa veste et remplissait ses bottes de chasse. Ses pieds étaient désormais mouillés et ses vêtements humides rendaient la nuit très inconfortable. J'ai un vieux dicton qui dit : « Un homme seul est de mauvaise compagnie ». Sans nourriture, le plus grand défi auquel Abe était confronté était désormais la survie. En tant que marin et bûcheron, il savait ce qu'il avait à faire. Ses compétences allaient être mises à l'épreuve de l'endurance et de sa résistance au froid. La volonté de vivre est une chose, mais avoir froid, être mouillé, avoir faim et être seul en est une autre. Mais ce petit homme au courage gigantesque mit son intelligence à l'épreuve. Sa seule pensée était : « Je dois trouver un moyen de m'en sortir. » Il se nourrirait d'écorce de bouleau et de bourgeons de plantes qui n'avaient pas encore perdu leurs fruits pour les graines de l'année suivante.

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Il commença à essorer ses vêtements mouillés autant qu'il le pouvait, les remettre lui fit vraiment prendre conscience de la situation. Son vieux corps essayait de sécher les vêtements avec sa chaleur tout en restant un peu au chaud. Après toute cette marche, ses pieds étaient un peu endoloris, avec les chaussettes qu'il avait essorées. Il a essayé de les enfiler, mais ses pieds étaient enflés et il n'a pu en mettre qu'une seule paire. Il en avait deux paires, mais il allait mettre l'autre dans sa poche au cas où il en aurait besoin plus tard.

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À ce moment-là, un grand nombre de sauveteurs étaient à sa recherche. Ils connaissaient bien sûr la région. Boomer avait fait le signalement dès qu'il avait pu joindre quelqu'un, le soir même où il s'était échappé. Ils avaient trouvé des traces et savaient qu'elles appartenaient à Abe. À un moment donné ce jour-là, il avait accroché son chandail dans la cabane et les chercheurs l'avaient trouvé. Plus tard, il avait laissé son fusil appuyé contre un vieil arbre et ils l'avaient trouvé aussi, alors ils savaient qu'ils étaient sur sa piste, mais il avait toujours une longueur d'avance sur eux. À ce moment-là, Abe avait trouvé la Sandy Hr. River et il savait qu'elle le mènerait au bord de la mer.

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À ce stade, les sauveteurs commençaient à être épuisés par toutes ces recherches menées jour et nuit sans résultat. Ils se relayaient pour faire bouillir de l'eau et manger afin que tout le monde ne soit pas constamment à la recherche. Après quelques heures de recherche, ils se réunissaient à un endroit déterminé pour discuter de la prochaine zone à fouiller. Ils avaient trouvé des empreintes et savaient qu'il était encore en vie quelque part ; ils savaient également qu'il n'avait pas de nourriture, mais ils ne savaient pas combien de temps Abe pourrait tenir avec si peu. Il avait l'estomac fragile et ne mangeait que de petites quantités à la fois. Étant de petite taille, il pouvait survivre longtemps avec très peu. Jeudi soir, il s'était fait un lit de mousse et de branches et avait dormi à la belle étoile.

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Les sauveteurs étaient épuisés et avaient besoin de renforts. Un appel a été lancé à Fortune et Grand Bank pour trouver des volontaires qui pourraient aider les sauveteurs locaux connaissant bien la région. La loge LOL de Fortune a convoqué une réunion. Les maîtres, anciens maîtres et tous les membres de la loge ont été invités à participer aux recherches, et des personnes n'appartenant pas à l'organisation sont également venues proposer leur aide. Une grande équipe de recherche a été formée et s'est rendue dans la région pour tenter de retrouver le chasseur de Fortune, perdu dans les bois depuis trois jours et trois nuits. Sans nourriture et dans des conditions météorologiques défavorables, ses chances de survie diminuaient à mesure que les jours passaient.

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Toujours seul et ne sachant pas jusqu'où il devait aller, il commença à s'inquiéter un peu de ce qui pourrait lui arriver. Il ne savait pas que les habitants de sa ville s'étaient rassemblés pour se rendre en voiture dans la région de Swift Current afin d'y retrouver d'autres sauveteurs. Certains membres de l'équipe de recherche pensaient qu'ils pourraient trouver un bateau et se rendre à Woody Island. C'est là que la Sandy Hr. River se jetait dans la mer et ils pensaient qu'Abe trouverait la rivière et la suivrait jusqu'à l'eau salée, ce qui était exactement ce qu'il avait en tête. Certains hommes de la région de Fortune-Grand Bank se sont enfoncés dans les bois et d'autres ont pris des bateaux pour partir à la recherche de leur ami Abe. Il était chauffeur de taxi et connu de presque tout le monde dans les deux villes, car il faisait la navette entre Fortune et St Johns presque tous les jours, s'arrêtant pour se restaurer à Swift Current et Goobies en cours de route. C'était un chauffeur très sympathique, car il racontait des histoires pendant qu'il conduisait. On disait que certaines de ses histoires étaient exagérées, mais elles étaient toutes amusantes et rendaient le trajet jusqu'à St. John's, ou jusqu'à la destination de ses clients, très agréable.

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L'équipe de recherche à bord de bateaux a quitté Swift Current et s'est rendue à Placentia Bay pour fouiller le littoral dans l'espoir qu'il ait réussi à atteindre la côte, là où la rivière se jette dans la mer. Aujourd'hui, les recherches seraient vaines, mais les sauveteurs restaient sur place. Ils savent qu'il rejoindra le rivage s'il n'est pas tombé et ne s'est pas cassé une jambe ou tordu la cheville, et même dans ce cas, quelqu'un a dit : « Il viendra avec des béquilles, donnons-lui du temps. »

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Le vendredi matin, le ciel était dégagé et bleu, alors Abe est reparti vers les hauteurs pour essayer de déterminer sa position, mais le brouillard l'a de nouveau enveloppé. Il a estimé que le vent soufflait du nord-ouest et savait que Placentia se trouvait au sud-est de l'endroit où il se trouvait, alors il s'est mis à marcher face au vent. Il a marché toute la journée, jusqu'à ce que ses pieds soient enflés et douloureux.

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Les habitants de la ville de Fortune se sont joints à cette recherche, ainsi que ceux de Placentia et de Fortune Bays. Des efforts considérables ont été déployés pour retrouver ce chasseur disparu qui, à ce moment-là, avait passé quatre jours et quatre nuits seul, pour l'essentiel. Il avait eu de la compagnie, mais ne savait pas de quoi il s'agissait, s'il s'agissait d'un orignal errant ou d'un ours, car cette région est connue pour abriter des ours noirs. Comme la plupart des amateurs de plein air le savent, les ours peuvent sentir quand quelqu'un est faible et pourrait constituer un repas facile. Bien sûr, Abe le savait aussi et cela ne quittait pas ses pensées, comme il l'a dit plus tard. La nuit de vendredi a été longue, froide, solitaire et marquée par la faim. Un homme en vêtements mouillés ne cesse de penser à des chaussettes sèches et à un lit bien chaud, tandis que son corps frissonne pour produire un peu de chaleur.

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D'après ce que je me souviens des récits de Frank, certains des sauveteurs de Fortune, dont Frank lui-même, étaient les suivants : Ben Lake, Fred Snook, Walt Follett, Fred Smith, Harvey et Bill Piercey, ainsi que Garfield Hickman. Un commerçant local, Lloyd Lake, a pris plusieurs personnes dans sa voiture ; Aubrey Lake disposait d'une camionnette pouvant transporter 9 personnes ; le taxi de George Thornhill a également transporté une partie de l'équipe. Il y avait donc toute une équipe de Fortune qui s'était mise en route pour rechercher le chasseur disparu. Comme on peut le comprendre, cela fait 50 ans et beaucoup de noms ont disparu de ma mémoire, mais je tiens à remercier chaleureusement les sauveteurs de la ville de Fortune, ainsi que ceux des baies de Fortune et de Placentia.

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Il se réveilla après une nuit agitée et humide, puis se mit en route pour descendre la rivière tôt samedi matin. Il crut entendre un bateau à moteur, mais le bruit semblait lointain, car il était encore loin de l'embouchure de la rivière.

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Puis il entendit un autre bateau, beaucoup plus proche. Il savait désormais qu'il serait sauvé et que ses prières avaient été exaucées. Il trouva un vieux sentier forestier et le suivit. Alors qu'il marchait, il entendit des avions au-dessus de lui, alors il courut vers le marais où ils pourraient le repérer. Le plus gros avion était équipé d'un système de haut-parleurs. Il disait quelque chose, mais les sons étaient tellement confus qu'il ne comprenait pas ce qu'ils disaient. Ils essayaient de lui dire de continuer vers le littoral où des sauveteurs l'attendaient.

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« Je pouvais voir le rivage, quel soulagement, et une sensation de chaleur m'envahit », raconta-t-il plus tard. « C'était comme une bouffée d'air chaud. Il y avait un bateau et j'étais en sécurité. »

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Le bateau a conduit Abe à Davis Cove, un petit village de pêcheurs. C'est là qu'il a mangé son premier vrai repas en six jours. Un appel téléphonique à un médecin de Come-by Chance lui recommanda de lui donner d'abord un peu de nourriture : deux biscuits, une orange et une tasse de thé avec beaucoup de lait et de sucre. On lui donna des vêtements secs pour se changer et de l'eau chaude pour se laver, après quoi il se glissa dans un lit bien chaud pour passer une bonne nuit de sommeil.

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Le lendemain, il s'est rendu à Swift Current pour retrouver son ami Jack Beck à son motel, où Abe et Bert avaient commencé leur expédition de chasse à l'orignal six jours auparavant. Lundi, il est rentré chez lui à Fortune, auprès de sa femme et de sa famille. Pendant qu'il était perdu, il a prié à plusieurs reprises et n'a cessé de penser à sa famille. Il a déclaré plus tard : « Je pensais pouvoir tenir jusqu'à lundi si mes jambes ne me lâchaient pas, j'étais sûr de sortir des bois. Je n'avais pas peur, tant que je n'avais pas trop froid, je m'en sortirais. » Abe a ensuite mené une vie heureuse pendant de nombreuses années, à Fortune Outdoors et dans les environs.

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Remarque : pour ceux qui se poseraient la question, l'homme dont il est question dans cette histoire s'appelait Abram Harris. Son nom n'est peut-être pas familier à certains de nos nouveaux résidents, mais la plupart d'entre nous le connaissaient.